En el Software Libre su autor autoriza a los usuarios a copiar, estudiar, modificar y utilizarlo libremente con cualquier fin, así como a distribuirlo con o sin cambios o mejoras.
El movimiento de Software Libre, encabezado por Richard Stallman, hizo posible que en 1985 se fundara la Free Software Foundation. Este Software Libre suele ponerse a disposición de los usuarios de forma gratuita, o en su defecto al precio de coste de la distribución. Hay que distinguir entre Software Libre y Software Gratuito o Freeware, este último si puede ser distribuido comercialmente y no siempre garantiza el derecho de modificación, redistribución de versiones modificadas y acceso a su código.
Según la definición establecida por Richard Stallman, un Software es "libre" cuando garantiza las siguientes libertades :
- La libertad de usar el programa con cualquier propósitos (Uso)
- La libertad de estudiar cómo funciona el programa y modificarlo, adaptándolo a las propias necesidades (Estudio)
- La libertad de distribuir copias del programa, con lo cual se puede ayudar a otros usuarios (Distribución)
- La libertad de mejorar el programa y hacer públicas esas mejorar a los demás, de modo que toda la comunidad se beneficie (Mejora)
Las leyes de la Propiedad Intelectual protegen los derechos de modificación, duplicación y redistribución en beneficio del dueño del copyright.
El Software no se vende, se licencia. La licencia es una autorización con caracter contractual, en la que el autor de un Software da una serie de derechos sobre su uso. Veamos algunos tipos de licencias :
- Licencias GPL ( Licencia Pública General de GNU GPL ) : Es aquella en la que el autor conserva los derechos de autor o Copyright, permitiendo la redistribución y modificación siempre bajo esa misma licencia y condiciones.
- Licencias LGPL ( Licencia Pública General Reducida de GNU ) : Es una GNU GPL con la particularidad de la obligación de distribuir el Software si éste se ejecuta para ofrecer servicios a través de una red de ordenadores.
- Licencias Estilo BSD : Se utilizan en Software distribuido junto a los sistemas operativos BSD. El autor mantiene su Copyright, pero permite la libre distribución y modificación.
- Licencia MIT : Es una licencia empleada por el Instituto Tecnológico de Massachussetts, también conocida como licencia X11. Esta licencia es muy parecida a la licencia BSD.
- Licencias MPL y sus derivadas : Es de Software Libre, fue inicialmente empleada por Netscape Communications Corp. para liberar su Netscape Communicator 4,0 hoy conocido como Mozila. Esta licencia promueve la colaboración y también es conocida como Copyleft débil.
- Copyleft : El titular de los derechos de autor o Copyright de este tipo de licencias, puede realizar un versión modificada bajo su Copyright original, venderla bajo cualquier tipo de licencia o distribuir la versión original como Software Libre. En España, toda obra derivada se encuentra protegida como una original, siempre que la misma cuente con una autorización contractual con el autor.
El Software de Código Abierto y el Software Libre comparten muchas de sus licencias. El término "Código Abierto" fue acuñado por Christine Peterson del Foresight Institute, actua como marca registrada. Este movimiento pone énfasis en la necesidad de compartir el código fuente del Software, como objetivo prioritario para poder mejorarlos. No todos los Software que tienen su código fuente disponible pueden ser modificados y utilizados comercialmente, además pueden restringir los derechos de los usuarios.
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